La Unión Europea podría incorporar hasta 25 GW de nueva capacidad de energía eólica y solar sin construir nuevas líneas de transmisión, mediante la hibridación de centrales hidroeléctricas ya existentes. Así lo sostiene un informe de Ember, que identifica esta estrategia como una de las alternativas más rápidas y eficientes para acelerar la transición energética y aliviar la creciente saturación de las redes eléctricas del continente.
El estudio señala que esa capacidad representa el 18% de toda la nueva generación eólica y solar prevista entre 2026 y 2030 en siete mercados europeos analizados. La propuesta cobra especial relevancia en un escenario donde la falta de infraestructura de transporte eléctrico se ha convertido en uno de los principales frenos para el desarrollo de nuevos proyectos renovables.
La Comisión Europea impulsa la electrificación basada en energías limpias para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y fortalecer la seguridad energética. Sin embargo, las proyecciones anticipan un déficit superior a los 120 GW entre la capacidad disponible de las redes y el crecimiento esperado de las energías renovables antes de 2030, situación que ya provoca demoras en nuevas conexiones y condiciona inversiones en sectores de alto consumo eléctrico, como los centros de datos.
Frente a ese escenario, Ember propone aprovechar las conexiones ya existentes de las centrales hidroeléctricas para incorporar parques eólicos, solares o sistemas de almacenamiento bajo un esquema de hibridación. El modelo permite compartir el mismo punto de conexión a la red, evitando inversiones en nuevas infraestructuras y optimizando activos que permanecen subutilizados durante buena parte del año.
Las centrales hidroeléctricas son especialmente aptas para este esquema porque, en la mayoría de los casos, solo utilizan plenamente su capacidad de conexión durante los períodos de mayor demanda. El resto del tiempo, esa infraestructura permanece disponible y puede ser utilizada por nuevas fuentes renovables sin superar los límites autorizados de inyección a la red.
El informe revela importantes diferencias entre los países analizados. Austria encabeza el potencial de desarrollo, con la posibilidad de integrar mediante hibridación hasta el 77% de la nueva capacidad renovable prevista, mientras que Bulgaria apenas alcanzaría el 7%, principalmente por restricciones ambientales y por la menor disponibilidad de emplazamientos adecuados.
El análisis contempla únicamente centrales hidroeléctricas ubicadas fuera de áreas protegidas por normativas nacionales o europeas. Bajo ese criterio, alrededor del 28% de la capacidad hidroeléctrica de los países estudiados reúne condiciones para incorporar nuevas instalaciones híbridas.
La experiencia ya ofrece ejemplos concretos. En Portugal avanza el complejo eólico de Tâmega, conectado a la misma subestación que una importante central hidroeléctrica. En Francia, la planta solar flotante de Lazer, inaugurada en 2023, instaló 50.000 paneles sobre el embalse de una presa, incrementando la capacidad renovable del sitio y reduciendo, al mismo tiempo, la evaporación del agua.
Según Ember, la utilización de las conexiones eléctricas existentes podría aumentar de manera significativa gracias a la hibridación. Las centrales hidroeléctricas con embalses y las de bombeo presentan actualmente un factor promedio de utilización de apenas el 19% de su capacidad de conexión. Con la incorporación de generación eólica ese valor podría elevarse al 36%, mientras que con energía solar alcanzaría el 31%.
En algunos casos, como ocurre en España y Francia, determinadas centrales utilizan su conexión apenas el 7% de las horas del año. La incorporación de parques eólicos o solares permitiría elevar esa utilización hasta cerca del 25%, multiplicando el aprovechamiento de la infraestructura ya instalada.
La energía solar aparece como la tecnología más complementaria con la generación hidroeléctrica, ya que produce electricidad durante las horas centrales del día, cuando muchas centrales reducen su actividad. Además, en las centrales de bombeo el excedente de producción puede almacenarse en forma de agua embalsada, minimizando pérdidas de energía.
La combinación con energía eólica también ofrece beneficios, aunque con menor complementariedad horaria. Ember considera que el mayor potencial se alcanzará mediante proyectos integrados que combinen generación hidroeléctrica, solar y eólica utilizando una única conexión a la red.
No obstante, el desarrollo de estos proyectos continúa enfrentando obstáculos regulatorios. En la mayoría de los países europeos las normativas fueron diseñadas para instalaciones de una sola tecnología, lo que genera incertidumbre respecto a permisos, derechos de conexión y asignación de capacidad.
Actualmente, solo España y Portugal cuentan con marcos regulatorios específicos que facilitan la hibridación. Ambos países incorporaron mecanismos para simplificar trámites, reducir cargas administrativas y favorecer el uso compartido de la infraestructura eléctrica. España, además, permite que determinados proyectos híbridos eviten el sistema tradicional de cola de acceso a la red y reduce las garantías económicas exigidas para solicitar nuevas conexiones.
El informe concluye que el verdadero potencial de esta estrategia dependerá de reformas regulatorias impulsadas tanto por los Estados miembros como por la Unión Europea. Entre las recomendaciones figuran simplificar los procedimientos de conexión, acelerar los permisos ambientales cuando no existan impactos adicionales y permitir que la potencia instalada supere la capacidad nominal de conexión, siempre que la energía finalmente inyectada no exceda el límite autorizado.
Para Ember, la hibridación de centrales hidroeléctricas representa una de las herramientas con mayor capacidad para acelerar el crecimiento de las energías renovables en Europa sin esperar la construcción de nuevas redes eléctricas, ofreciendo una solución rápida, eficiente y de bajo costo frente a uno de los principales desafíos de la transición energética.
Fuente: El Periódico de la Energía / Redacción TE.
