La búsqueda de una fuente de energía limpia, prácticamente inagotable y capaz de revolucionar el sistema energético mundial acaba de registrar un nuevo avance. Corea del Sur anunció que su reactor experimental KSTAR logró mantener plasma estable en condiciones de fusión nuclear durante 102 segundos, una marca considerada como uno de los hitos más importantes alcanzados por esta tecnología en lo que va del año.
El logro fue alcanzado por investigadores del Instituto Coreano de Energía de Fusión (KFE), responsables de operar el reactor KSTAR (Korea Superconducting Tokamak Advanced Research), una de las instalaciones de investigación más avanzadas del mundo en materia de fusión nuclear. El experimento consiguió sostener plasma en modo de alta confinación durante 102 segundos, mientras mantenía temperaturas cercanas a los 100 millones de grados Celsius durante 48 segundos.
La fusión nuclear busca replicar en la Tierra el mismo proceso que alimenta al Sol y las estrellas. Para lograrlo, es necesario calentar combustibles como el deuterio y el tritio hasta temperaturas extremas, generando un plasma capaz de liberar enormes cantidades de energía cuando sus núcleos se fusionan. Sin embargo, controlar ese plasma representa uno de los desafíos científicos más complejos de la actualidad.
En reactores como KSTAR, el plasma es contenido mediante potentes campos magnéticos que evitan que entre en contacto con las paredes de la instalación. Aun así, las turbulencias naturales que se producen en este gas supercaliente pueden comprometer la estabilidad de la reacción, motivo por el cual los investigadores trabajan constantemente en nuevas soluciones para mejorar el control del proceso.
Uno de los elementos determinantes para alcanzar este récord fue la incorporación de un nuevo divertor fabricado con componentes de tungsteno. Este sistema cumple una doble función: soportar el intenso flujo de partículas y calor generado durante la reacción y, al mismo tiempo, eliminar impurezas que afectan la calidad del plasma.
El tungsteno se ha convertido en un material estratégico para la industria de la fusión debido a su extraordinaria resistencia térmica. Con un punto de fusión superior a los 3.400 grados Celsius, es capaz de soportar condiciones extremas que destruirían rápidamente otros materiales utilizados en generaciones anteriores de reactores experimentales.
Los investigadores surcoreanos consideran que este avance representa una validación de las mejoras tecnológicas incorporadas en KSTAR y una señal alentadora para el desarrollo de futuros reactores comerciales. El próximo objetivo será aún más ambicioso: mantener el plasma estable durante 300 segundos a temperaturas superiores a los 100 millones de grados Celsius.
Aunque todavía quedan importantes desafíos por resolver, especialmente lograr que un reactor produzca más energía de la que consume para funcionar, el récord alcanzado por KSTAR confirma que la fusión nuclear continúa avanzando y refuerza las expectativas de que en las próximas décadas pueda convertirse en una fuente energética segura, limpia y de gran escala para abastecer la creciente demanda mundial.
Fuente: Xataka Energía / Redacción TE.
